Двухтомник содержит избранные эссе Иосифа Бродского (1940-1996), великого поэта, переводчика, драматурга, лауреата Нобелевской премии по литературе (1987).
Книга «Меньше единицы» впервые вышла в Нью-Йорке в 1986 году и тогда же была удостоена премии Национального совета критиков США. Сборник «О скорби и разуме» опубликован в Нью-Йорке в 1995 году и стал последней вышедшей из печати книгой, которую великому поэту, переводчику, драматургу суждено было увидеть.
Большая часть текстов была написана Бродским по-английски и лишь несколько из них — на русском. Некоторые из переводов были выполнены еще при жизни автора и при его непосредственном участии.
Исторические и философские экскурсы, автобиографические сюжеты, поэтические разборы стихотворений русских и зарубежных классиков, а также речь, прочитанная Бродским в Шведской королевской академии при получении Нобелевской премии по литературе в 1987 году.